鼻孔から吸い込んだ空気に含まれる「ニオイ分子」が嗅粘膜に到達し、その刺激が嗅糸（嗅神経）を通って脳の一部である嗅球に達すると“におい”が感じられます。
この経路のどこかに障害が起こったとき、嗅覚の低下が生じます。